Привлекательность Facebook отчасти связана с тем, что соучредитель Цукерберг с самого начала настаивал на том, чтобы пользователи были прозрачны в отношении своей личности; пользователям запрещается предоставлять фальшивые документы, удостоверяющие их личность. Руководство компании утверждало, что прозрачность необходима для формирования личных отношений, обмена идеями и информацией и построения общества в целом. Он также отметил, что восходящее, одноранговое соединение между пользователями Facebook облегчает бизнесу возможность соединения своих продуктов к потребителям.

Компания имеет непростую раннюю историю. Она началась в Гарвардском университете в 2003 году как Facemash, онлайн-сервис для студентов, чтобы судить о привлекательности своих сокурсников. Поскольку основной разработчик, Цукерберг, нарушил политику университета по приобретению ресурсов для сервиса, он был отключен через два дня. Несмотря на его существование, на Facemash стекались 450 человек (проголосовавших 22 000 раз). Этот успех побудил Цукерберга зарегистрировать URL http://www.thefacebook.com в январе 2004 года. Затем он создал новую социальную сеть по этому адресу вместе со своими сокурсниками Саверином, Московицем и Хьюзом.

Социальная сеть TheFacebook.com была запущена в феврале 2004 года. Студенты Гарварда, зарегистрировавшиеся на сайте, могли размещать фотографии себя и личную информацию о своей жизни, такую как расписание занятий и клубы, в которые они ходили. Популярность сети возросла, и вскоре к ней смогли присоединиться студенты других престижных вузов, таких как Йельский и Стэнфордский университеты. К июню 2004 года на сайте зарегистрировалось более 250 000 студентов из 34 учебных заведений, и в том же году крупные корпорации, такие как кредитная карточная компания MasterCard, начали оплачивать размещение информации на сайте.

В сентябре 2004 года TheFacebook добавил Стену в онлайн-профиль пользователя. Эта широко используемая функция позволила друзьям пользователя размещать информацию на своей Стене и стала ключевым элементом в социальном аспекте сети. К концу 2004 года TheFacebook достиг миллиона активных пользователей. Тем не менее, компания все еще отслеживала тогдашнюю лидирующую социальную сеть Myspace, которая насчитывала пять миллионов пользователей.

2005 год оказался для компании ключевым. Он стал просто Facebook и представил идею «пометки» людей на фотографиях, которые были размещены на сайте. С помощью тегов люди идентифицировали себя и других на изображениях, которые могли видеть другие друзья на Facebook. Facebook также позволял пользователям загружать неограниченное количество фотографий. В 2005 году к сервису были допущены старшеклассники и студенты университетов за пределами Соединенных Штатов Америки. К концу года у него насчитывалось шесть миллионов активных пользователей в месяц.

В 2006 году Facebook открыл свое членство не только для студентов, но и для всех старше 13 лет. Как и предсказывал Цукерберг, рекламодатели смогли создать новые и эффективные отношения с клиентами. Например, в том году производитель бытовой продукции Procter & Gamble привлек 14 000 человек к участию в рекламной кампании, «выразив близость» с отбеливающим зубы продуктом. Такого рода прямое взаимодействие с потребителями в таких масштабах было невозможно до Facebook, и все больше компаний стали использовать социальные сети для маркетинга и рекламы.

Конфиденциальность остается постоянной проблемой для Facebook. Впервые она стала серьезной проблемой для компании в 2006 году, когда она представила ленту новостей (News Feed), которая состояла из каждого изменения, сделанного друзьями пользователя на своих страницах. После возмущения со стороны пользователей, Facebook быстро ввела контроль конфиденциальности, с помощью которого пользователи могли контролировать, какой контент появляется в News Feed. В 2007 году Фейсбук запустил недолговечный сервис под названием Beacon, который позволяет друзьям пользователей видеть, какие продукты они приобрели у компаний-участниц. Он провалился, потому что пользователи чувствовали, что он посягает на их частную жизнь. Действительно, опрос потребителей в 2010 году поставил Facebook в нижние 5 процентов компаний по удовлетворенности клиентов в основном из-за проблем с конфиденциальностью, и компания продолжала подвергаться критике за сложность контроля за конфиденциальностью пользователей и за частые изменения, которые она делает по отношению к ним.

С появлением Live Feed компания также начала активно конкурировать с растущей популярностью Twitter, социальной сети, которая ведет прямую трансляцию сообщений, похожих на новости от пользователей, за которыми следит пользователь. Подобно постоянному потоку пользовательских сообщений в Twitter, Live Feed автоматически отправлял сообщения от друзей на домашнюю страницу пользователя. (Live Feed был включен в новостную ленту).

Фейсбук стал мощным инструментом для политических движений, начиная с президентских выборов в США в 2008 году, когда было сформировано более 1000 групп Facebook в поддержку либо демократического кандидата Барака Обамы, либо республиканского кандидата Джона Маккейна. В Колумбии эта служба использовалась для митинга сотен тысяч людей в знак протеста против антиправительственного повстанческого движения ФАРК. В Египте активисты, протестовавшие против правительства президента Хосни Мубарака во время восстания 2011 года, часто организовывались путем формирования групп на Facebook.

Facebook рекомендовал сторонним разработчикам программного обеспечения использовать сервис. В 2006 году он выпустил свой интерфейс прикладного программирования (API), чтобы программисты могли писать программное обеспечение, которое пользователи Facebook могли использовать непосредственно через сервис. К 2009 году разработчики заработали для себя около 500 миллионов долларов через Фейсбук. Компания также получала доход от разработчиков в виде платежей за виртуальные или цифровые продукты, продаваемые через приложения сторонних разработчиков. К 2011 году платежи от одной из таких компаний, Zynga Inc., разработчика онлайн-игр, составили 12 процентов доходов компании.

9 августа 2011 года был представлен Messenger — мобильное приложение для сообщений в Facebook. Число пользователей Messenger, на сегодняшний день, превышает 1 млрд. людей.

9 апреля 2012 был куплен Instagram — приложение для обмена фотографиями для мобильных устройств. Стоимость сделки оценивалось примерно в 1 млрд. долл. наличными и акциями Фейсбук. Позже возможности Инстаграм были расширены и пользователям стало доступно размещение и просмотр видео.

В феврале 2012 года Facebook стал публичной компанией. Ее первичное публичное размещение акций (IPO) в мае привлекло $16 млрд, что дало ей рыночную стоимость $102,4 млрд. Напротив, крупнейшим IPO интернет-компании на тот момент был IPO поисковой компании Google Inc., который привлек 1,9 млрд долларов, когда он вышел на публичное размещение в 2004 году. К концу первого дня торгов стоимость акций Цукерберга оценивалось более чем в 19 миллиардов долларов.