На протяжении десятилетий китайские видеоигры и американские геймеры просто не сочетались. Американская аудитория была восприимчива ко всем видам странных и удивительных развлечений, от финских Angry Birds до японских Pokemon, но обходила стороной все, что выходило в Китае.
Так было до тех пор, пока пять лет назад не появилась Genshin Impact с двумя десятками отважных аниме-персонажей, которые сражались с монстрами и выполняли задания. Игра HoYoverse мгновенно стала хитом и заработала около 6,2 миллиарда долларов благодаря игрокам на смартфонах, которые приобрели шанс выиграть манящих бойцов и их волшебное оружие, согласно данным Sensor Tower.
HoYoverse, международный бренд шанхайской компании Mihoyo Co., пользуется небывалым успехом благодаря своим фэнтези-играм, вдохновленным аниме. Вслед за Genshin Impact вышла Honkai: Star Rail, а в 2024 году – Zenless Zone Zero, трио игр, которые в совокупности заработали на мобильных устройствах более 8,4 миллиарда долларов, по данным Sensor Tower. Но в последнее время игры этой серии начали каннибализировать друг друга. С каждым новым релизом аудитория HoYoverse мигрировала, а доходы предыдущей игры на мобильных устройствах снижались примерно вдвое в двух последующих кварталах.
По данным компании Niko Partners, продажи этой тесно связанной компании упали на 23 % до 4,7 миллиарда долларов в 2024 году. Потребность в свежих идеях очевидна и актуальна. Пока HoYoverse планирует свой следующий шаг к росту, ответ должен прийти не только от символических воинов и продажи токенов для внутриигровых лотерей. Миллиардер-соучредитель компании Цай Хаоюй, которому уже за 30, отошел от управления HoYoverse, чтобы помочь найти ответ.
Он переносит свой успех в видеоиграх в отдельный калифорнийский стартап в области искусственного интеллекта под названием Anuttacon, где исследует использование передовых технологий для разработки нетрадиционных интерактивных медиа. Переезд в конце 2023 года был представлен как помощь в «адаптации к будущим потребностям развития компании», хотя представитель HoYoverse сказал Bloomberg News, что эти две компании «полностью независимы». Цай набрал около дюжины бывших сотрудников HoYoverse для своего стартапа, согласно анализу LinkedIn. Его первый проект — космическая видеоигра, в которой игрок взаимодействует с симпатичной девушкой, чей диалог генерируется искусственным интеллектом.
Девиз HoYoverse – «Технологические отакусы спасают мир» – отсылка к японскому сленгу, обозначающему одержимых аниме-ботаников. Сотрудники компании гордятся своим оптимизмом, который заключается в том, что самые большие проблемы будущего можно решить с помощью технологий. Материнская компания Mihoyo инвестировала во все, начиная с технологии ядерного синтеза и разработки космических ракет и заканчивая технологией интерфейса компьютер-мозг. Амбициозная цель компании, согласно руководству для сотрудников, которое было предоставлено Bloomberg News, – создать к 2030 году виртуальный мир, который будет «более реальным, чем действительность». HoYoverse сравнивает себя с Apple Inc. и SpaceX Илона Маска и утверждает, что «мы никогда не были игровой компанией».
Тем не менее, игры – это первый шаг HoYoverse. Для своих будущих игр компания переманила ведущих разработчиков, которые работали в таких западных компаниях, как Ubisoft Entertainment SA и Electronic Arts Inc. По словам нынешних и бывших сотрудников, компания создает новые игры с открытым миром и симуляторы фермерства. Это будет необходимым отходом от жанра аниме-ролевых игр – для расширения потенциальной аудитории – но рискованным, поскольку HoYoverse испытывает новую почву в индустрии с плоскими доходами, снижающимся процентом попаданий и все более высокими затратами.
Будучи студентом Шанхайского университета Цзяо Тун, Цай занимался созданием флеш-игр по мотивам культового японского аниме Neon Genesis Evangelion. В 2011 году он объединился с однокурсниками Лю Вэем и Луо Юхао и основал компанию «MiHoYo» в комнате общежития. Первые два иероглифа означали мобильный интернет, а H и Y – Хаоюй и Юхао. Так гласит исчерпывающая история компании от местного издания Game Grapes. В 2022 году компания стала называться HoYoverse.
«Многие китайские игровые компании, основанные в середине 2010-х годов, были созданы людьми, выросшими на играх такого типа, которые в то время, возможно, не были мейнстримом», – сказал Дэниел Ахмад, директор по исследованиям Niko Partners, говоря о мобильных аниме-играх. «Они захотели стать мейнстримом с этими идеями».
За последние годы аниме превратилось из нишевого интереса среди глубоко увлеченных фанатов в мейнстримное хобби, которое прославляют такие исполнители, как рэпер Меган Ти Сталлион. Около 42% американцев поколения Z смотрят аниме еженедельно, согласно опросу более 4 000 человек, проведенному развлекательным изданием Polygon. HoYoverse была готова извлечь выгоду, когда популярность аниме резко возросла.
«У отаку есть сильная внутренняя потребность в общении с девушками, но они боятся действовать», – сказал Лю в одном из видео 2011 года, где он с возбужденной энергией рассказывал о проекте с «милыми, симпатичными, симпатичными кавайными девушками» комнате потенциальных инвесторов. Отаку – «одинокие и изолированные люди», и с помощью виртуальных персонажей компании «мы здесь, чтобы удовлетворить такие потребности». HoYoverse выпускала игры на эту тему в течение нескольких лет, которые приносили скачивания, призы и инвесторов.
На внутреннем рынке видеоигр Китая уже давно доминируют быстро развивающиеся мобильные игры, призванные побудить игроков постоянно тратить небольшие суммы денег. Эти игры, как и их аналоги в Японии, обычно предполагают покупку цифровой валюты – в виде сверкающих бриллиантов, виртуальных золотых монет или специальных ключей – и трату ее на получение новых персонажей или предметов. Западные игроки критикуют этот так называемый жанр gacha за его механику монетизации, которую многие считают хищнической. Кроме того, китайские производители игр имеют репутацию клонов популярных западных игр – иногда даже до их выхода.
Genshin Impact подверглась критике по обоим фронтам, когда вышла в 2020 году. Но при этом она добилась того, чего не удавалось ни одной китайской игре: популярности в США.
Ролевая игра в стиле аниме взяла за основу эстетику мира The Legend of Zelda: Breath of the Wild 2017 года, позаимствовала систему неожиданных событий Grand Theft Auto и построила свои миссии в духе игр Bethesda Softworks, таких как Skyrim, говорится в отчете Game Grapes. Западным геймерам она показалась одновременно знакомой и свежей. Харизматичный состав персонажей привлек миллионы игроков, застрявших дома во время пандемии, а отточенный геймплей заставлял их возвращаться.
Каждые шесть недель в Genshin Impact появляются новые персонажи – грудастая пиратка или таинственный принц, – за приобретение которых игроки платят деньги. Игра бесплатна, но геймеры испытывают эмоциональную привязанность к ее фэнтезийной вселенной и тратят все большие суммы, чтобы пополнить свой реестр новыми виртуальными друзьями с различными стилями боя.
Согласно отчету Game Grapes, за четыре года инкубационного периода Genshin штат HoYoverse вырос с 500 сотрудников до более чем 1000. По данным South China Morning Post, разработка игры обошлась в 100 миллионов долларов, что значительно меньше, чем стоимость флагманских игр западных компаний. Сборы игры превысили ее стоимость всего за две недели. Через месяц после дебюта в сентябре 2020 года она стала мобильной игрой № 1 по объему потребительских расходов в мире, по данным Sensor Tower. Разработкой игры руководил Цай.
Начинающие китайские разработчики игр массово подавали заявки на работу в HoYoverse. По словам нынешних сотрудников и руководства компании, компания предпочитает нанимать молодых людей, даже сразу после окончания колледжа, которые, по мнению основателей, лучше ориентируются в целевых потребителях. Сотрудники называют друг друга «одноклассниками» и, как известно, задержались до поздней ночи, работая в шанхайском офисе компании.
Следующие две игры HoYoverse развивали тему Геншина. По словам ведущего гейм-дизайнера Ченгнана Аня (Chengnan An), выступавшего на мартовской конференции Game Developers Conference в Сан-Франциско, в Honkai: Star Rail была увеличена детализация анимешных девочек и мальчиков: количество полигонов увеличилось с 10 000 до 40 000. «Они могут проявлять более яркие индивидуальные черты, что создает более глубокую связь с игроками», – сказал он. Как и ее преемница, Zenless Zone Zero, Honkai напоминала японскую серию Persona. В конце прошлого года на аниме-конвенции в Нью-Йорке бесчисленные косплееры переодевались в персонажей из этих игр.
«Они смогли достичь более высокого уровня качества, чем мы видели на мобильных устройствах – не только в Китае – чем практически любая другая компания», – сказал в мартовском интервью Хавьер Феррейра, генеральный директор компании Scopely Inc, создающей Monopoly Go! «Они продвигают экосистему вперед». Сейчас в HoYoverse работает более 6 000 человек в Китае, Сингапуре, Северной Америке и других странах.
Другие хвалят успех HoYoverse, но не согласны с его стратегией. «Они берут экономическую систему, а затем накладывают на нее фасад. Например, Genshin Impact похожа на Zelda. Zenless Zone Zero – это Persona», – сказал Роберт Уинн, соучредитель и главный операционный директор Rising Tide Studios, которая работает в Китае. «Они изучили поведение игроков до такой степени, что точно знают, чего вы хотите и когда. Они как экономисты и психологи, создающие видеоигры».
Сегодня HoYoverse, по мнению аналитиков, входит в десятку лучших издателей видеоигр, но для дальнейшего роста, по их мнению, ей необходимо выйти за пределы своей зоны комфорта. Аудитория ее ролевых игр с аниме, возможно, достигла своего пика. Судя по тизеру к новой игре во вселенной Honkai, который намекает на схожий с покемонами геймплей, в этом году она хотя бы немного расширит свою аудиторию.
По словам двух человек, знакомых с компанией, Zenless Zone Zero, ее последняя игра, не оправдала ожиданий компании. По данным Sensor Tower, в стартовом квартале она заработала меньше половины доходов своих аниме-предшественников.
«Они сталкиваются с проблемой каннибализации», – сказал аналитик Sensor Tower, Сэм Ауне. «Запуск Zenless Zone Zero показывает, что они, возможно, приближаются к насыщению рынка ролевыми играми».
Теперь компания создает игры с большим количеством точек взаимодействия для людей, не являющихся отаку. По словам одного из нынешних сотрудников, пожелавшего остаться неизвестным, она совершает прыжок веры. Например, на сайте компании в объявлениях о вакансиях упоминается игра-шутер.
Уже появились свидетельства того, что это смещение фокуса вызывает напряжение. По словам двух сотрудников, амбициозная игра с открытым миром, для которой компания привлекала талантливых специалистов из ведущих западных студий, была переработана более двух раз. Нынешние и бывшие сотрудники говорят, что игра, первоначально получившая кодовое название Project Shanghai и вдохновленная Grand Theft Auto, является более амбициозной, чем Genshin Impact. Цай также руководил ее разработкой. По словам нынешних и бывших сотрудников, персонал в США был сокращен из-за проблем с координацией проектов в разных часовых поясах.
Следующий этап HoYoverse разрабатывается уже давно, но он приходится на время растущей неопределенности относительно будущего игр и ИИ.
В руководстве для сотрудников поэтично описывается видение игр, построенных на контенте, генерируемом искусственным интеллектом, что-то сродни Roblox Corp., но с 3D-визуальными объектами, мгновенно создаваемыми по команде пользователя. Anuttacon от Цая – это его первый шаг в этом направлении. Технология позволит «создавать новые, инновационные, интеллектуальные и глубоко увлекательные виртуальные миры», говорится на его сайте. По данным Blooomberg Billionaires Index, его состояние составляет 7,9 миллиарда долларов, в основном за счет его 41-процентной доли в компании Mihoyo.
Синь Тонг, ветеран Microsoft Research Asia с 25-летним стажем, теперь занимает должность менеджера по исследованиям в Anuttacon. Инженер-основатель стартапа Сяоцзянь Ву возглавляет большую команду по разработке языковых моделей, имея за плечами многолетний опыт работы в области ИИ в Microsoft Corp. и Meta Platforms Inc.
Однако анонс предстоящей тестовой версии игры Anuttacon с космическим ИИ, Whispers from the Star, не вызвал никаких волнений. Поклонники видеоигр неоднозначно относятся к ИИ и беспокоятся, что отказ от человеческого участия может негативно сказаться на качестве игр и рабочих местах разработчиков. HoYoverse столкнулась с обратной реакцией после замены актеров озвучивания, которые выразили беспокойство по поводу ИИ.
Цай не всегда с этим не согласен: «Мы можем подумать о смене профессии», – написал он в посте на LinkedIn, посвященном влиянию ИИ на разработку игр.
Но у HoYoverse есть мягкая подушка под ногами. Мало того, что компания пользуется поддержкой китайского правительства – а оно, как известно, является пионером в области разработки программного обеспечения, – так еще и вся игровая индустрия в течение нескольких лет смещается на восток. В то время как западные студии сворачивают проекты и увольняют людей, Китай стал центром для лучших талантов в области разработки игр. HoYoverse является частью этой тенденции, успешно нанимая разработчиков из EA.
Более трети вакансий в игровых компаниях по всему миру находятся в Азии, согласно анализу вакансий на сайтах компаний, проведенному Амиром Сатватом, директором по развитию бизнеса технологического гиганта Tencent Holdings Ltd., который самостоятельно собрал данные.
По данным Niko Partners, Китай сегодня занимает первое место на международном рынке видеоигр и в этом году ожидает получить от них 50 миллиардов долларов. HoYoverse уверенно чувствует себя титаном на этом рынке, хотя компания стремится покорить более далекие горизонты. Для этого ей придется задействовать глубокие таланты молодых отаку и возродить ту магию, которая помогла ей совершить беспрецедентные вещи в прошлом.
Источник: Bloomberg