Десятилетиями вычислительная мощность чипов удваивалась примерно каждые два года, что, в первую очередь, сделало возможным появление смартфонов, искусственного интеллекта и современной робототехники. Можно было создавать всё более компактные и мощные чипы. Но так называемый закон Мура достигает своего предела – чипы больше невозможно уменьшить из-за физических ограничений, связанных с экспонированием кремниевых пластин.
Штутгартский стартап Q.ANT предлагает технологическое решение этой глобальной проблемы. «Очевидно, что мы не можем масштабировать нашу технологию цифровых чипов дальше», – заявил основатель Q.ANT, Михаэль Фортш. Поэтому Q.ANT разработал процессоры, использующие свет вместо электронов для передачи данных.
Математические функции вычисляются аналоговым способом, что должно обеспечить значительную экономию энергии. Эта эффективность особенно важна в эпоху постоянно растущего использования искусственного интеллекта (ИИ).
Q.ANT конкурирует с компаниями-единорогами из Северной Америки.
Теперь Q.ANT, который был основан в 2018 году в качестве дочерней компании машиностроительного концерна Trumpf, хочет как можно быстрее занять еще более новый рынок – отчасти потому, что в Китае и Северной Америке все больше денег уходит на исследования в области фотонных чипов.
Среди конкурентов в этой области — американская Psiquantum и канадская Xanadu. Обе компании имеют значительно лучшее финансирование, чем Q.ANT, и теперь считаются «единорогами», то есть оцениваются инвесторами более чем в миллиард долларов. Psiquantum уже получила контракты от ВВС США.
Чтобы повысить свою финансовую конкурентоспособность, Q.ANT привлёк 62 миллиона евро от немецких венчурных инвесторов. Это крупнейший раунд финансирования, когда-либо проводившийся в Европе в области фотонных вычислений на данном этапе развития компании. Это самый крупный раунд финансирования в области фотонных вычислений, когда-либо проводившийся в Европе на данном этапе предприятия. В этом раунде участвовали представители Cherry Ventures из Берлина, UVC Partners из Мюнхена и специализированный инвестор в чипы Imec.xpand. Также участвовали Lea Partners, Verve Ventures и другие венчурные капиталисты также приняли участие в раунде.
«Возможность стать лидером мирового рынка».
«Возможность стать лидером мирового рынка», — объяснил свои надежды на Q.ANT, Андреас Унсельд из UVC Partners. Кристиан Меерманн из Cherry разделяет схожее мнение: «Это одна из важнейших европейских инвестиций в сектор глубоких технологий».
Q.ANT уже добился первых успехов. «Мы были первыми в мире, кто продемонстрировал, что можно создать фотонный процессор, и с его помощью можно производить значительные вычисления», — сказал Фортш.
Компания Trumpf инвестировала десятки миллионов евро.
Согласно финансовым источникам, производитель оборудования Trumpf, предыдущий владелец, после раунда будет владеть лишь около пятой части акций, но останется крупнейшим акционером. Сама Q.ANT будет владеть ещё девятью процентами акций. Председатель наблюдательного совета Trumpf, Петер Лейбингер, с самого начала был открыт для инвесторов в отношении индустриализации чипов Q.ANT.
Свою роль могли сыграть три причины: стартапы, контрольный пакет которых принадлежит известным компаниям, воспринимаются в инвестиционном сообществе скептически из-за их зависимости. Кроме того, технологические инвесторы вносят дополнительный вклад в развитие компании. Поэтому взнос в виде акций был необходим для создания инвестиционной сети. Кроме того, стартапы могут претендовать на определённые виды государственного финансирования, например, на уровне ЕС, только если они независимы.
«Будучи корпоративным стартапом, мы проложили путь для Q.ANT к разработке революционной архитектуры фотонных чипов», — заявил технический директор Trumpf, Бертольд Шмидт, о раунде финансирования. «Теперь, когда Q.ANT достиг рыночной зрелости, фотонные процессоры компании произведут революцию в производительности и энергоэффективности для ИИ», — добавил он.
С момента своего основания Trumpf инвестировал более десятков миллионов евро в Q.ANT, но намеренно после отделениея Q.ANT от Trumpf. Инсорсинг тогда был малоэффективен, как и сейчас. Компания, специализирующаяся на лазерах, также активно занимается фотоникой, но не производит полупроводники. «Мы будем работать вместе с группой партнеров мирового уровня, чтобы реализовать наше общее видение создания вычислительной техники следующего поколения», — заявил технический директор Trumpf.
Генеральный директор Q.ANT, Фортш, подчеркнул: «Все патенты принадлежат нам». Это может быть особенно важно для будущего развития компании.
Q.ANT управляет пилотной линией в Штутгарте.
Компания Q.ANT теперь использует собственную пилотную линию по производству фотонных чипов в Институте микроэлектроники в Штутгарте. Это предприятие принадлежит Q.ANT. Компания приобрела существующую производственную линию и переоборудовала её, чтобы фотонные чипы сходили с конвейера именно там. «Сейчас мы можем производить там 50 000 единиц в год», — пояснил Фортш.
Благодаря полученным средствам Q.ANT хочет ускорить производственный процесс и расширить свои программные возможности. Одновременно компания планирует расширить свой бизнес в США и Азии. Цель ясна: «Через два-два с половиной года мы хотим выйти на промышленные масштабы». По словам Фортша, для этого необходимо производить процессоры миллионами.
Однако Q.ANT не сможет добиться этого в одиночку; ей нужны партнёры. Q.ANT уже усилил свой консультативный совет, по крайней мере, новыми экспертами. К нему присоединяются Герман Хаузер, основатель компании Arm, разработчика чипов, и бывший член совета директоров Infineon, Герман Юль.
Объём рынка может вырасти до 100 миллиардов долларов к 2034 году.
С начала года Q.ANT продаёт собственные фотонные процессоры, которые можно интегрировать в современные центры обработки данных. По данным Q.ANT, они потенциально могут увеличить производительность центров обработки данных в 100 раз и при этом не требуют охлаждения. «Среди наших клиентов — операторы центров обработки данных, которые хотят опробовать эту новую технологию», — сказал Фортш, не пожелав назвать имена. Меерманн пояснил: «ЦОДы испытывают огромное давление, требуя снижения энергопотребления и одновременного выполнения экспоненциально растущих задач ИИ».
В любом случае, эксперты ожидают значительного роста рынка фотонных чипов. Аналитическая компания Global Markets Insights оценивает, что рынок будет расти примерно на одну пятую в год и к 2034 году достигнет почти 100 миллиардов долларов.
В настоящее время процессоры Q.ANT хорошо подходят для операций вывода, физического моделирования и анализа изображений. «Фотонный чип обеспечивает точность 99,7% при выполнении сложных вычислительных задач — доказательство того, что аналоговые вычисления точны, мощны и применимы», — заявил Боб Соренсен, аналитик Hyperion Research.