В начале ноября, накануне решающего сезона праздничных покупок, сотрудники студии видеоигр BioWare были полны оптимизма. После мучительного цикла разработки они наконец-то выпустили свою последнюю игру, Dragon Age: The Veilguard, и первые отзывы были в основном положительными. Ролевая игра возглавила чарты продаж в Steam, и на нее посыпались хорошие, если не сказать впечатляющие, рецензии.
Но в последующие недели, по мере того как игроки все глубже погружались в фэнтезийный мир, ранний ажиотаж утих, и некоторые сотрудники BioWare стали проявлять беспокойство. В течение нескольких месяцев все сотрудники дочерней компании издателя видеоигр Electronic Arts Inc. находились под сильным давлением. Две предыдущие игры студии, Mass Effect: Andromeda и Anthem, провалились, и ходили слухи, что если Dragon Age не будет успешной, BioWare может стать еще одной жертвой EA.
Вскоре после Рождества появились плохие новости. В январе EA объявил, что новая Dragon Age привлекла всего 1,5 миллиона игроков, что на 50 % меньше ожиданий компании. Праздничные показатели другой недавно выпущенной игры, EA Sports FC 2025, также оказались низкими, что усугубило проблему.
Главный исполнительный директор EA, Эндрю Уилсон, объяснил, что из-за проблем с играми компания значительно снизит прогноз продаж на будущий финансовый год. Цена акций EA сразу же упала на 18 %.
«У Dragon Age был качественный запуск и хорошие отзывы критиков и тех, кто играл», – сказал позже Уилсон, в ходе телефонного разговора о прибылях и убытках. «Однако она не нашла отклика у достаточно широкой аудитории на этом высококонкурентном рынке».
Через несколько дней после пересмотра продаж EA уволила часть сотрудников BioWare в штаб-квартире студии в Эдмонтоне, Канада, и перевела многих из оставшихся работников в другие подразделения. Для знаменитого 30-летнего производителя игр это было ошеломляющее падение, которое заставило многих фанатов задаться вопросом, как все пошло не так, и что ждет пострадавшую студию дальше.
Согласно интервью с почти двумя десятками людей, работавших над Dragon Age: The Veilguard, у провала было несколько причин, включая маркетинговые осечки, плохую славу и 10-летний перерыв с момента выхода предыдущей игры. Прежде всего, источники указывают на то, что при переработке продукта из однопользовательской игры в многопользовательскую – а затем обратно – произошла подмена, которая запутала разработку и раздула бюджет игры, что, по их словам, в конечном итоге создало предпосылки для потенциально нереалистичных ожиданий EA в отношении продаж. Представитель EA отказался от комментариев.
Союз BioWare и EA начинался с больших надежд. В 2007 году руководство EA объявило о приобретении BioWare и еще одной игровой студии в рамках сделки стоимостью 860 миллионов долларов. Цель состояла в том, чтобы разнообразить линейку игр, в которой было много спортивных игр, таких как Madden NFL, и мало приключенческих и ролевых игр, которыми славилась BioWare.
Изначально это выглядело разумным шагом, благодаря череде громких хитов. В 2014 году BioWare выпустил Dragon Age: Inquisition, третью часть популярной игры экшн-серии, переносящего игроков в полуоткрытый мир, полный магии, эльфов и извергающих огонь драконов. По словам исполнительного продюсера Марка Дарраха, фэнтезийная игра получила желанную награду «Игра года» и разошлась тиражом 12 миллионов копий, что стало серьезным подтверждением стратегии диверсификации EA.
Вскоре Дарра и Майк Лэйдлоу, креативный директор, начали обдумывать идеи для следующей части Dragon Age – кодовое название: Joplin, – стремясь сделать игру менее масштабной. Но прежде чем многое удалось сделать, BioWare переключил внимание студии на более важные игры.
В 2017 году BioWare выпустил Mass Effect: Andromeda, четвертую часть крупнобюджетного игрового экшна, действие которого разворачивается в космосе. В отличие от своих критически успешных предшественников, игра получила посредственные отзывы и была широко осмеяна фанатами. Через несколько месяцев после разочаровывающего релиза глава BioWare покинул свой пост, и вскоре его заменил Кейси Хадсон из Microsoft Inc, бывший выпускник раннего периода становления BioWare.
Как и во всей индустрии, руководители EA все больше увлекались так называемыми играми с живым сервисом, такими как Destiny и Overwatch, в которых игроки продолжают увлекаться игрой и тратить на нее деньги в течение нескольких месяцев или даже лет после ее первоначального выхода. В то время как EA стремился сделать сенсацию в этой быстрорастущей категории, BioWare вложил ресурсы в Anthem, шутер с живым сервисом, который отвечал всем требованиям.
Однажды в октябре 2017 года Лэйдлоу созвал своих коллег в конференц-зал и достал несколько дорогих бутылок виски. Он сообщил, что следующий сиквел Dragon Age также переходит в разряд онлайновых игр с живым сервисом – с таким решением сверху он был не согласен. Он уходит из студии. Собравшиеся сотрудники засиделись до поздней ночи, выпивая и вспоминая любимую франшизу.
«Я бы хотел, чтобы этого поворота никогда не произошло», – позже вспоминал Дарра на YouTube. EA предложил: «Сделайте это живым сервисом». Мы ответили: «Мы не знаем, как это сделать. Мы должны начать проект заново».
Бывший арт-директор Мэтт Голдман заменил Лэйдлоу на посту креативного директора, и вместе с крошечной командой начал работать над новой многопользовательской версией Dragon Age – кодовое название: Morrison, – пока все остальные помогали доделывать Anthem, который никак не мог появиться на свет. Голдман стремился к более легкомысленному тону, чем в предыдущих частях, что подходило для онлайн-игры, но было резким отходом от мрачных, динамичных историй, которые полюбились фанатам фэнтезийной серии.
В феврале 2019 года BioWare выпустил Anthem. Рецензии были очень резкими и называли игру нудной и запутанной. Фанаты были недовольны не меньше. В социальных сетях игроки требовали объяснить, почему студия, известная любимыми историями и персонажами, сделала онлайн-шутер с разрозненным повествованием.
После второго подряд провала BioWare, многопользовательская версия Dragon Age продолжала формироваться. Если предыдущие игры франшизы отличались тактическими боями, то эта будет сплошным экшеном. Вместо квестов, которые игроки выполняли только один раз, в игре было множество миссий, которые можно переигрывать многократно с друзьями и незнакомцами. Важные персонажи не могли умереть, потому что они должны были сохраняться для нескольких игроков на протяжении бесконечного игрового процесса.
По мере того как игра развивалась в течение следующих двух лет, над студией витали мысли о провале Anthem. Неужели они совершают те же ошибки? Некоторые сотрудники BioWare с насмешкой говорили, что они просто создают «Anthem с драконами».
На протяжении 2020 года пандемия нарушала и без того напряженную работу над игрой. В декабре Хадсон, глава студии, и Дарра, глава франшизы, подали в отставку. Вскоре после этого Гэри Маккей, новый глава студии BioWare, объявил об очередном изменении стратегии. Следующая Dragon Age больше не будет многопользовательской.
Мы думали: «Имеет ли это смысл, сыграет ли это на наших сильных сторонах, или это станет еще одним вызовом, с которым нам придется столкнуться?» – Маккей позже рассказал Bloomberg News. «Нет, нам нужно вернуться к тому, в чем мы действительно хороши».
Теоретически, возвращение Dragon Age к привычному формату одиночной игры должно было стать приятной новостью для BioWare. Но была одна загвоздка. Обычно такой поворот сопровождается перезагрузкой и периодом предпроизводства, позволяющим дизайнерам сформулировать новое видение игры. Вместо этого, по словам людей, знакомых с новыми инструкциями, команде было предложено изменить фундаментальную структуру игры и переделать весь сюжет на ходу. На завершение работы им дали полтора года и велели ориентироваться на как можно более широкий рынок.
Эти жесткие сроки стали постоянной проблемой. Команда разработчиков принимала решения, полагая, что у них есть меньше года на выпуск игры, что сильно ограничивало их возможности по созданию истории и мира. Затем выход игры неизбежно откладывался на несколько месяцев, и тогда они застревали на старых решениях, не имея возможности остановиться и переоценить то, что работало.
В конце 2022 года, на фоне постоянных головокружительных смен руководства, студия начала распространять «альфа»-версию Dragon Age, чтобы получить отзывы от внутренних и внешних плейтестеров. По словам людей, знакомых с процессом, реакция была обескураживающей. Самой большой проблемой игры, по мнению первых игроков, было отсутствие приятного выбора и последствий. В предыдущих играх BioWare игрокам приходилось принимать мучительные решения. Кого из союзников спасти? Какие фракции пощадить? Каких врагов уничтожить? Такие дилеммы давали фанатам ощущение, что они сами формируют сюжет – исторически сложилось так, что многие игры BioWare привлекали внимание.
Но, по словам людей, знакомых с разработкой, многопользовательские корни Dragon Age ограничивают такой выбор. BioWare снова отложил релиз игры, пока команда вставляла в нее несколько важных решений, например, какой из двух городов спасать от нападения драконов. Но поскольку большинство параметров уже были четко определены, дизайнерам было трудно сопоставить новые варианты выбора для игроков со значимыми последствиями.
В 2023 году, чтобы помочь закончить Dragon Age, BioWare привлек вторую, внутреннюю команду, которая работала над следующей игрой Mass Effect. На протяжении десятилетий между двумя устоявшимися лагерями, известными своими разительными расхождениями в подходах к делу, существовала напряженность. Разработчики BioWare любят шутить, что команда Dragon Age была похожа на пиратский корабль, который блуждал и иногда сбивался с курса, но в конце концов достигал порта. В отличие от них, команда Mass Effect называлась USS Enterprise, в честь корабля Star Trek, потому что команды отдавались прямо сверху и исполнялись ревностно.
По словам людей, знакомых с внутренними противоречиями, когда руководители Mass Effect взяли управление в свои руки, они посмеялись над тем, что команда Dragon Age плохо справлялась со своими обязанностями, и начали исключать их лидеров из важнейших совещаний. Со временем команда Mass Effect переработала некоторые части игры и разработала ряд дополнительных сцен, включая насыщенный эмоциональный финал, который полюбился игрокам. Но даже те изменения, которые, казалось, улучшали игру, разжигали внутри BioWare кипящую злобу, приводя в ярость руководителей Dragon Age, которым говорили, что у них нет бюджета на такие большие и амбициозные изменения.
«Всегда казалось, что, когда команда Mass Effect выдвигала свои требования на встречах с EA относительно необходимых ей ресурсов и получала их», – сказал Дэвид Гейдер, бывший ведущий сценарист франшизы Dragon Age, который ушел до начала разработки новой игры. «А Dragon Age всегда приходилось бороться с встречным ветром».
Бета-тестеры и руководители Mass Effect жаловались на язвительный тон игры — стиль повествования в видеоиграх, который когда-то был на подъеме, сейчас быстро выходит из моды в поп-культуре, но был частью концепции Голдмана для многопользовательской игры. Беспокоясь о том, что Dragon Age может повторить судьбу Forspoken – недавней игры, которая подверглась нападкам за дерзкое шутовство, – руководство BioWare приказало переписать диалоги игры, чтобы они звучали более серьезно. (В конце концов, возникшие тональные несоответствия только усугубили плохое отношение к игре со стороны фанатов).
Массовые увольнения в BioWare и необходимость работать сверхурочно подорвали моральный дух, а забастовка актеров озвучки ограничила возможности сценаристов по пересмотру диалогов и созданию новых сцен. Первый трейлер сделал следующую Dragon Age похожей скорее на Fortnite, чем на темную фэнтезийную ролевую игру, что вызвало опасения, что EA не знает, как продвигать игру.
Когда, после многочисленных внутренних задержек, на Хэллоуин 2024 года состоялась премьера Dragon Age: The Veilguard, некоторые сотрудники решили, что в игре есть много интересного, в том числе новая боевая система. Но игроки были не так впечатлены, и продажи пошли на спад.
«Реакция фанатов, мягко говоря, неоднозначна», – сказала Кейти, популярный ютубер Dragon Age. «Некоторые, как я, обожают ее по разным причинам. Другие же чувствуют себя совершенно обманутыми некоторыми дизайнерскими решениями».
После увольнений и кадровых перестановок в BioWare в начале года небольшая команда из нескольких десятков сотрудников сейчас работает над следующей Mass Effect. После трех громких провалов подряд остаются вопросы о приверженности EA к студии. В мае компания переименовала свою штаб-квартиру в Эдмонтоне из офиса BioWare в центр для всех сотрудников EA в этом районе.
Исторически сложилось так, что BioWare никогда не была самой важной студией EA, которая получает более 7 миллиардов долларов годового дохода в основном за счет спортивных игр и шутеров. По оценкам Колина Себастьяна, аналитика Robert W. Baird & Co, в зависимости от сроков запуска игр, на BioWare обычно приходится лишь 5% годового дохода EA.
Тем не менее, у EA могут быть стратегические причины продолжать поддерживать BioWare. Создание однопользовательских ролевых игр обходится недешево, но в случае успеха они могут принести огромный доход, как показали недавние хиты, такие как Cyberpunk 2077, Elden Ring и Baldur’s Gate 3. По словам аналитика TD Cowen, Дуга Кройца, для того чтобы расти, EA нужно нечто большее, чем просто спортивные франшизы. Попытаться исправить свою студию, ориентированную на фэнтези, может быть проще, чем начинать что-то новое.
«Если бы завтра они закрыли двери, я бы не удивился», – добавил Кройц. «Прошло уже более десяти лет с тех пор, как они выпустили хит».